가구공장에서 가난을 벗어나기 위해서 열심히 일하던 고니는 우연히 화투판 ‘섯다’ 판에 끼게 된다. 고니는 그 판에서 그동안 벌었던 돈 전부를 날리고 만다. 그것이 전문도박꾼 타짜들이 짜고 친 판이었다는 사실을 뒤늦게 안 고니는 돈을 되찾기 위해 나서고, 우연히 전설의 타짜 평 경장을 만난다. 그리고 잃었던 돈의 다섯 배를 따면 화투를 그만두겠다는 약속을 하고, 수련을 통해서 전문 타짜의 길에 들어서게 된다.
잃은 돈만 되찾겠다고 생각하면서 본격적인 도박판에 뛰어든 고니. 한 판의 분위기와 기 싸움에서 이겨 손쉽게 돈을 따고 버는 것이 바로 도박의 세계이다. 자본주의 사회에서 돈은 남들보다 더 많이, 더 좋은 물건을 구매할 수 있게 해준다. 보다 더 편리한 삶을 살 수 있게 해주는 수단이 됨으로써 당연히 돈이 많고 적음에 따라 삶의 질이 달라지게 된다. 단 한 순간 판단에 의해 손쉽게 많은 돈을 획득하게 된다는 것은 확실히 사람들에게 구미가 당기는 일이다.
도박은 불나방에게 불과 같다. 도박의 유혹에 빠져들면 불나방이 알 수 없는 불의 유혹에 빠져 불의 주위를 맴돌다가, 도는 원의 지름이 점차로 작아지면서 점점 더 불에 가까워지고 마침내 불에 타죽는 것처럼 매우 치명적인 결과를 낳게 된다.
평 경장과 지방 원정을 다니던 중 도박판의 꽃, 설계자 정 마담을 소개받고 고니와 정 마담은 서로에게서 마치 ‘불나방’과 같은 동병상련의 감정을 느끼게 된다. 고니는 정 마담이 미리 설계해 둔 판에서 큰 돈을 따게 되고, 도박의 치명적인 유혹에 빠진 고니는 결국 평 경장과 헤어지게 된다.
그 뒤 고니는 자신을 도박 세계에 발 담그게 한 장본인 박무석과 그를 조종하는 인물 곽철용을 찾게 되고, 드디어 보기 좋게 한 판 복수에 성공한다. 하지만 곽철용의 수하는 복수가 낳은 복수를 위해 아귀에게 도움을 청하고, 아귀는 고니에게 애증을 가진 정 마담을 미끼로 고니와 고광렬을 화투판으로 끌어들인다.
기차역에서 스쳤던 아귀를 기억해내며 그것이 '죽음의 한 판'이란 것을 느끼는 고니. 고광렬의 만류도 뿌리치고 사랑하는 여자와 다시 만나지 못할 것이라는 것을 알면서 고니는 도박을 하게 된다. 이 때 고니는 아귀와의 화투판에서 자신의 불나방과 같은 도박 인생에 대해 중얼거린다. “물러설 곳 없는 꽃들의 전쟁! 각자의 원한과 욕망, 그리고 덧없는 희망, 이 모든 것이 뒤엉킨 한 판이 시작된다! 겁날 것도, 억울할 것도 없다. 내가 아는 모든 사람이 그랬던 것처럼, 언젠가는 나도 다치거나 죽는다. 그게 타짜이니까…."
그리고 아귀의 승부 근성을 이용해 복수를 하게 된다.
도박에서는 영원한 승자나 패자가 없다. 다만 돈이 돌고 돌 뿐이다. 돈이 들어올 때 짜릿한 승부의 맛을 느끼지만 돈이 나갈 때에는 사람의 영혼마저 빼앗아 버려 황폐하게 하는 치명적인 결과를 낳게 된다. 고니는 도박 때문에 집으로 돌아가지 못했고 제대로 된 사랑의 결말을 낳지 못했다. 고광렬과 고니는 손 하나를 잃었고, 정 마담도 그토록 원하던 고니가 자신의 겉을 떠나 버렸다.
이렇게 도박은 허무하다. 고니가 아귀를 이기고 많은 돈을 땄지만 영화 끝에서 배낭에서 날아가는 돈을 허무하게 바라볼 수밖에 없는 고니처럼 도박의 끝은 허탈감만 줄 뿐이다. 이런 허탈감에 빠지게 되면 이것을 잊기 위해 도박에 더욱더 빠지게 되며 도박 중독에 이르게 된다.
정 마담 술집에서 벌어지는 도박판에서 한 교수는 타짜들이 짜고 치는 ‘섯다’판에서 수천 만 원을 날리게 된다. 이를 본 고니는 쓸쓸히 돌아가는 교수에게 그가 잃은 돈 일부를 돌려주고 다시 이곳을 출입하지 말라고 당부한다. 그러나 그 돈을 받아든 교수는 도박판에서 잃은 돈을 되찾기 위해 다시 도박판에 들어서게 된다. 이런 식으로 도박에 빠지게 되면 자신의 상황이 어떻게 되는지 제대로 돌보지 못하고 도박판에 빠져 패가망신하게 되며 이를 도박 중독이라고 하게 된다.
도박 중독에 빠지게 되는 것은 도박할 때 주는 강렬한 자극 때문이다. 한판 승부에서 돈을 잃을 줄 모른다는 긴장감 속에 자신에게 주어진 화투 혹은 카드 패를 쥐고 다른 사람들과 기 싸움을 하는 게임들은 강렬한 긴장감과 자극을 주게 된다. 이때의 자극으로 인하여 자율 신경계에서 교감 신경이 활성화되면서 심장 박동수가 빨라지고 긴장하게 된다. 이것이 보다 더 강해지면 식은땀이 나고 닭살이 돋는 것처럼 몸에서 강한 전기가 흐르는 것을 느끼게 된다. 이런 느낌은 처음에는 강렬해서 심적 동요를 일으켜 불안감을 일으키지만 이런 자극이 지속되면 오히려 보다 더 편안함을 느끼게 된다. 즉 긴장을 즐기게 된다.
극도의 긴장에 적응되면서 내성이 생기면서 같은 강도의 괘락을 느끼기 위해서 더 강력한 자극 즉 위험한 것을 요구하게 된다. 이렇게 되면 베팅하는 돈의 액수도 늘어나게 된다. 처음에는 손이 떨려 카드패를 제대로 읽지 못하지만 후에는 이런 긴장에서 오히려 더 집중하면서 손발 놀림이 빨라지고 동작들이 민첩해진다. 이런 과정에서 아드레날린은 보다 더 강하게 분비하게 되고, 뇌에서는 희열감을 주는 내인성 모르핀이 분비되면서 엑스터시를 경험하게 된다.
이렇게 되면 도박을 하지 않을 때는 내인성 모르핀이 분비되지 않아 지루해하거나 잠시도 가만히 있지 못한다. 자신이 했던 게임을 계속 생각하면서 도박을 하고 싶은 충동, 즉 도박이 주는 희열감을 갈망하게 된다. 이런 단계가 되면 일종의 금단 증상과도 같은 모습을 보이게 된다.
도박 중독은 이런 단계를 거쳐서 진행되며, 일단 도박 중독에 빠지게 되면 치료는 매우 어렵다. 이는 불에 뛰어든 불나방을 잡아 멀리 풀어주어도 다시 불빛 주변을 돌고 되는 것과 같은 현상이다. 따라서 도박 중독에 빠지게 되면 사행성 게임을 절대로 해서는 안 된다.
